1793年，一个闷热的午后，82岁高龄的乾隆天子在避暑山庄小憩。这时，官员送来了英国的礼品。之前，乾隆接到沿海贩子代禀的英国使团信件，此中说到，天子大寿时未及来贺，今特遣使节前来纳贡。乾隆允准使节马嘎尔尼等来京觐见，并下令沿海官员妥善欢迎。 马嘎尔尼一起受到中国各级官员的规矩欢迎，对中国人的“文质彬彬”大为赞赏。然而，就在面见乾隆的前夕，两边就朝见礼仪举行商讨时，中国官员要求马嘎尔尼等向乾隆行三拜九叩大礼，而英国使团对峙要行面见本国国王时的单膝膜拜吻手礼。两边辩论得很锋利，马嘎尔尼乃至以不见乾隆相威胁。 颠末猛烈比武，两边终于告竣同等：英国使团官员以单膝膜拜礼见天子。只管末了乾隆对此表现了宽容，但也以为西方夷狄，不懂礼数。既然礼数不全，其他皆免谈。