汉语“中国”一词，最早出现于《尚书·梓材》。其有云：“皇天既付中百姓，越厥版图，于先王肆。”范畴所指，仅仅是周人对本身所居关中、河洛地域罢了。至春秋时，“中国”之涵义渐渐扩展到包罗各巨细诸侯国在内的黄河中卑鄙地域。尔后，又随着各诸侯国边境的展拓，“中国”亦不时向周边延伸，而终极成为当今雄踞东方的泱泱大国之名。 我国汗青上第一个朝代为夏朝。当时，黄河道域所居之先民自称“中原”，或简称“华”、“夏”。“中原”一词最早见于《左传》襄公二十六年，中有“楚失中原”之语。唐孔颖达疏云：“中原为中国也。”从字义上来讲，华者，美也，夏者，大也，连缀而用之，其词义雍容至美。 而考“中国”一词之转义，当为中原各诸侯国，中者，居中之意也；国者，诸侯之土封国也。中原诸国别离将南北工具四境诸民称为蛮、夷、戎、狄，而自称为“中国”。因参照体系差别，其所指亦有差别。大抵可分为以下6个条理：一是指京师（都城），如《诗经·民劳》所注：“中国，京师也。”二是指天子直接统治地域，即京畿。如诸葛亮曾对吴主孙权云：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”三是指中原，如《史记·东越列传》云“东瓯请举国徙中国”。四是指本地，如《史记·武帝本纪》云：“天下名山八，而三在夷狄，五在中国。”五是指诸夏之裔居住之地，如《论语集解》云：“诸夏，中国也。”六是泛指汗青上中原或汉族所创建的政权，《史记》、《汉书》中此类称呼不乏其人。自汉代始，朝野上下和文人学士风俗于将汉族所创建的中原王朝称为“中国”。因此，当各少数民族入主中原后，便也多以“中国”自居。如鲜卑人创建北魏，自称“中国”，而将南朝称作“岛夷”；同一时期汉族所建之南朝虽迁离中原，却亦仍以“中国”自居，称北朝为“索虏，称北魏为“魏虏”。又如在宋辽金坚持时期，辽与北宋、金与南宋相互皆自称“中国”，且互不认可对方为“中国”。因此，在昔人心目中，中国既有地区之定位，又有文化之传承，同时兼有正统之寄义。