东汉末年黄巾大叛逆后，东汉王朝分崩离析，各地军阀纷纷盘据称雄，争城夺地。初平元年(190)，刘表出任荆州刺史。刘表(142-208)，字景升，山阳高平(今山东鱼台东北)人，西汉鲁恭王的子女，年轻时参与过太门生活动，被誉为“八俊”，公以为其时的英才好汉。刘表来到荆州时，境内各地太守长令阻兵反叛，强宗大族又聚众自保，各级地方政权名不副实。刘表走到宜城(今属湖北)时，门路就壅闭不通了，只得单枪匹马留在宜城，依赖本地大族的权势，根除盘据各地的宗族权势，安定境内的兵变，把州治从江陵迁到襄阳，并渐渐控制了荆州八郡，创建了一个南至五岭地域，北到汉水流域，周遭数千里，部队十余万的高出长江中游的地方政权。